Mitte des 19. Jahrhunderts wurde in der Gegend des heutigen Essener Stadtteils Katernberg erstmals Kohle gefördert und dann auch zu Koks verarbeitet. Nach mehrmaligem Abreißen und Vergrößern der Anlagen entstand 1957 bis 1961 in Essen-Stoppenberg die Kokerei Zollverein, in unmittelbarer Nachbarschaft zum Schacht XII der Zeche Zollverein. Die Kokerei galt lange als modernste Anlage Europas, 1964 erreichte sie ihre Spitzenkapazität mit der Produktion von 5.000 Tonnen Koks pro Tag.

Nichtsdesotrotz kam nach Stahlkrisen und sinkender Koksnachfrage 1993 das „Aus". Pläne zum Verkauf der Anlage nach China scheiterten, einen Abriss konnte die Konzeption der Internationalen Bauausstellung IBA Emscher Park verhindern. Fortan war die stillgelegte Kokerei ein ebenso wichtiger wie spannender Teil Industriegeschichte: 1999 rückte die Anlage mit der Ausstellung „Sonne, Mond und Sterne - Zur Kulturgeschichte der Energie" erstmals ins Blickfeld einer breiten Öffentlichkeit. Im Jahr 2000 wurde die Kokerei Zollverein unter Denkmalschutz gestellt, 2001 kam in Gesamtheit mit der Zeche Zollverein das Adelsprädikat „UNESCO-Weltkulturerbe" hinzu.