Vom Kohlenpott zur Metropole Ruhr

Bis ins 19. Jahrhundert war das Ruhrgebiet in verschiedene Grafenterritorien zersplittert, die mit unterschiedlichen Maßen, Gewichten, Zöllen und administrativen Strukturen die wirtschaftliche Entwicklung behinderten. Erst als es unter preußischer Herrschaft eine einheitliche Gewerbeordnung gab und der Deutsche Zollverein 1834 gegründet war, setzte die Industrialisierung ein. Einen kräftigen Schub erhielt der Bergbau im Ruhrgebiet durch die Dampfmaschine, damit wurden tiefere Schächte und der Transport per Eisenbahn möglich. Zuvor hatten über 200 kleine Zechen rund 380.000 Tonnen Kohle hauptsächlich für den Eigenbedarf gefördert.

Durch neue Technologien und die dichtere Infrastruktur erlebte das Ruhrgebiet einen ständigen Aufschwung. Bis 1900 war es vollständig durch Eisenbahnstrecken erschlossen und der elektrische Strom löste die Dampfmaschinen ab. Es entstanden die Montankonzerne und Großschachtanlagen wurden typisch. Um die Jahrhundertwende förderten  170 Zechen rund 60 Millionen Tonnen Kohle.  Das entstandene industrielle Zentrum zog Menschen vom Land und aus ganz Europa an, so dass die Bevölkerungszahl von 400.000 in 1850 auf 3,8 Millionen in 1925 anstieg.

Die Öffnung der Kohle-Märkte und andere Energieträger wie Erdöl und Erdgas ließen die Preise auf dem Energiemarkt sinken. Das Ruhrgebiet steckte ab  1958 in der Montankrise und die ersten Zechen wurden in Mülheim, Bochum und Duisburg stillgelegt. Innerhalb eines Jahrzehnts reduzierte sich die Zahl der Zechen und der Beschäftigten um die Hälfte. Auch die Stahlindustrie geriet durch internationale Konkurrenz in den 1970er Jahren in die Krise, in deren Folge das Hüttenwerk in Duisburg-Rheinhausen und die Hattinger Henrichshütte als erste Stahlstandorte vollständig dicht machten. Damit ging der prägende Charakter der Montanindustrie im Revier verloren und tausende Bergleute sowie Stahlarbeiter wurden arbeitslos.

Gleichzeitig setzte der Strukturwandel ein, indem neue Industrien wie das Opel-Werk in Bochum angesiedelt wurden und zahlreiche Hochschulen entstanden. Als erste Universität im Ruhrgebiet eröffnete 1965 die Ruhr-Universität Bochum. Die neuen Bildungsstätten machen das Ruhrgebiet zu dichtesten Hochschul- und Forschungslandschaft in Deutschland.

Das neue Gesicht des Ruhrgebiets wurde auch durch die Internationale Bauausstellung Emscher Park geprägt, die zwischen 1989 und 1999 mehr als 120 Projekte initiierte: industrielle Brachen und Abwasserläufe werden renaturiert, Technologiezentren und tausende Wohnungen entstehen oder werden saniert. Indem alte Industriestätten für Kunst und Kultur, Freizeit und Sport oder als Büroräume umgenutzt werden, tritt die einzigartige Industriekultur der Region in den Fokus.

Diese Entwicklung mündete u. a. in die "Route der Industriekultur", einen etwa 400 Kilometer langen Rundweg mit inzwischen 52 Zeugnissen der vergangenen Kohle- und Stahlzeit. Sie ziehen mit einem breiten Kultur- und Freizeitangebot immer mehr Touristen und Einheimische an. Unter dem Motto "Wandel durch Kultur" ist das Ruhrgebiet 2010 Kulturhauptstadt Europas und verknüpft die 53 zugehörigen Städte allmählich zur polyzentrischen Metropole Ruhr.