Nur hochkarätige Forschungseinrichtungen erreichen die Aufnahme in die Max-Planck-Gesellschaft. In der Metropole Ruhr sind gleich drei dieser Institute angesiedelt: das Max-Planck-Institut für molekulare Physiologie (Dortmund), das Max-Planck-Institut für bioanorganische Chemie und das Max-Planck-Institut für Kohlenforschung (beide in Mülheim).

Die Forschungseinrichtungen der Max-Planck-Gesellschaft gelten als "Centres of Excellence" in der Grundlagenforschung. Wissenschaftliche Qualität ist das entscheidende Kriterium bei Berufungen und bei der Förderung von Forschungsprojekten. Leitende Wissenschaftler werden in aller Regel von außen berufen, oft aus dem Ausland. Die Forschungsergebnisse werden grundsätzlich veröffentlicht. Sie sind frei zugänglich.

Die Wissenschaftsgemeinschaft Gottfried Wilhelm Leibniz e. V. vereint unter ihrem Dach 86 Einrichtungen, die Forschung betreiben oder wissenschaftliche Infrastruktur bereitstellen. Rund 7.800 Wissenschaftler arbeiten in den Sozial- und Geisteswissenschaften, den Wirtschaftswissenschaften, der Umweltforschung, den Lebenswissenschaften, in der Mathematik, den Natur- und Ingenieurswissenschaften. Der Jahresetat liegt insgesamt bei über einer Milliarde Euro. Die Einrichtungen betreiben interdisziplinär strategische Forschung mit dem Anspruch wissenschaftlicher Exzellenz und gesellschaftlicher Relevanz. Sie stellen wissenschaftliche Dienstleistungen und eine entsprechende Infrastruktur zur Verfügung und kooperieren mit Hochschulen, Forschungseinrichtungen und Unternehmen. Mitglieder oder assoziiert sind folgende Einrichtungen in der Metropole Ruhr: das Deutsche Bergbau-Museum Bochum, das Rheinisch-Westfälische Institut für Wirtschaftsforschung  RWI (Essen), das ILS - Institut für Landes- und Stadtentwicklungsforschung (Dortmund), das Leibniz-Institut für Arbeitsforschung an der TU Dortmund IfADo (Dortmund) und das Institute for Analytical Sciences ISAS (Dortmund).