Zu den kulturellen Schwergewichten des Kreises gehört das  LWL-Industriemuseum Henrichshütte in Hattingen mitsamt Panorama-Aufzug, der die Besucher auf den Hochofen bringt. Ein weiteres Pfund ist das LWL-Industriemuseum Zeche Nachtigall in Witten, Schauplatz einer der ersten Tiefbauzechen und zum Ende des 19. Jahrhundert einer der größten Grubenanlagen.

Wanderer und andere Ausflügler lockt die Ennepetalsperre, aber auch die Elfringhauser Schweiz, ein hügeliges Waldgebiet mit zahlreichen Wander- und Radwegen bei Hattingen oder das Muttental in Witten. Beliebt bei Familien ist das Naherholungsgebiet Hohenstein, mit mehreren Grill-und Spielplätzen, Bienenlehrstand und  Wildgehege. Die drei Ruhrtalseen Hengstey-, Harkortsee und Kemnader See laden außerdem Spaziergängen ein. Am Kemnader See liegt das Freizeitzentrum Kemnade, das von den Städten Witten und Bochum, dem Ennepe-Ruhr-Kreis, RVR und Ruhrverband betrieben wird. Der See ist umgeben von Wegen für Radler, Fußgänger und Inlineskater, außerdem gibt es eine Wassersportschule. Das Freizeitbad Heveney lädt zum Schwimmen und zu Saunagängen ein.